Vaccins van Bilthoven Biologicals redden levens
Soms lijken vaccins een relatief nieuwe ontwikkeling. Hoewel de meesten van ons als kind wel al eens gevaccineerd zijn, zetten recente gebeurtenissen deze technologie extra in de kijker.
Het kan dan ook verrassend zijn dat een bedrijf, gevestigd in Utrecht Science Park Bilthoven al meer dan 60 jaar een cruciale rol speelt in de ontwikkeling van vaccins én dus ook in het redden van levens wereldwijd.
Toonaangevend sinds jaar en dag
Bilthoven is al sinds de jaren ‘60 het productiecentrum voor poliovaccins, eerst voor de binnenlandse markt en nu ook internationaal. Hun inspanningen leidden tot de uitroeiing van polio in Nederland begin jaren ’90 en droegen, op initiatief van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), bij tot het poliovrij-verklaren van Afrikaop 25 augustus 2020.
De organisatie maakte deel uit van de Nederlandse regering en werkte oorspronkelijk nauw samen met uitwisselingsprogramma’s van de WHO. Studenten uit ontwikkelingslanden kwamen naar Utrecht om er zich te verdiepen in vaccinontwikkeling. Eenmaal terug thuis, ontplooiden ze hun talenten verder in de strijd tegen voorkombare ziektes.
Cyrus Poonawalla uit Indië was één van die studenten. Poonawalla keerde terug naar Indië en paste er toe wat hij in Bilthoven had geleerd en richtte in 1966 het Serum Institute of India op. Hij stuurde zijn team aan tot één van ’s werelds belangrijkste vaccinontwikkelaars. Naar schatting 65% van de kinderen wereldwijd wordt vandaag behandeld met producten van het Serum Institute.
Ondertussen zette hij de samenwerking met Bilthoven verder en bleek in 2011 de ideale persoon om de vestiging over te nemen toen de Nederlandse regering besloot zich uit het bedrijf terug te trekken. Poonawalla werd niet alleen eigenaar van de faciliteit, maar ook van het bijhorende 40 hectare grote terrein: het Utrecht Science Park Bilthoven. Van dan af werd het omgedoopt tot Bilthoven Biologicals (BBio), waar meer dan 500 professionals zich blijven focussen op de productie van poliovaccins.
Hard werken loont
In 1988 werden wereldwijd 350.000 poliogevallen vastgesteld in 125 landen. In 2021 daalde dit cijfer tot slechts 6 gemelde gevallen. Bilthoven Biologials nam het voortouw voor dit succes: tussen 2014 en 2020 alleen al werden meer dan 156 miljoen vaccins over 129 landen verspreid. Hun continue wereldwijde vaccinatiecampagnes zorgen ervoor dat het virus niet opnieuw kan opduiken in regio’s waar het al is uitgeroeid, of zoals Jan-Eric Zandbergen, CEO van Bilthoven Biologicals zei
“… We moeten nog miljoenen vaccins produceren om polio voorgoed tot het verleden te kunnen verklaren. Bilthoven Biologicals is een belangrijke partner in het Polio Eradication Program van de Wereldgezondheidsorganisatie. We zijn dan ook trots dat we vanuit Bilthoven ons steentje kunnen bijdragen …”
Omgeving draagt bij tot succes
De unieke kansen en capaciteiten van Utrecht staan centraal in dit succes. Dankzij Schiphol Airport en de aansluiting op de transportinfrastructuur van Midden-Europa zijn er goede verbindingen en verloopt de verspreiding van vaccins heel eenvoudig.
Het Science Park is bovendien goed uitgerust en beschikt over alle noodzakelijke voorzieningen zoals elektriciteit, stoom en water in voldoende hoeveelheid en van hoge kwaliteit. Die voorzieningen zijn zeldzaam in veel onderzoeksparken of academische instellingen, wat Bilthoven Biologicals er de laatste jaren toe aanzet om verder uit te breiden op het Poonawalla Science Park Bilthoven.
Hoopvol de toekomst tegemoet
De nieuwe state-of-the-art infrastructuur, zoals de productiefaciliteiten en een nieuw laboratorium, dragen bij tot een verdubbeling – of zelfs verdrievoudiging – van het aantal poliovaccins dat Bilthoven Biologicals kan produceren. Ze zijn dan ook hard op weg om de grootste leverancier voor UNICEF te worden en polio volledig uit te roeien.
Het is ook de bedoeling van BBio om het aanbod geproduceerde vaccins uit te breiden. Zo zetten ze de prijs voor andere vaccins op de Europese markt onder druk.
Waarom?
Bilthoven Biologicals wil hun belofte waarmaken en vaccins ontwikkelen voor een betere wereld Zo willen ze iedereen, elk kind, gelijke kansen geven op een gezonde start in het leven. Waar dan ook ter wereld.
