Pandemieën de baas dankzij vaccins en schimmels

^{Bilthoven Biologicals}

Betaalbare vaccins voor iedereen 

Een belangrijke speler in deze missie is het farmaceutische bedrijf Bilthoven Biologicals (BBio) (link), gevestigd op Utrecht Science Park Bilthoven. BBio wil zoveel mogelijk mensen beschermen tegen infectieziektes, overal ter wereld. Het is hun ambitie om veel vaccins te maken tegen lage prijzen, zodat iedereen de kans krijgt om te leven zonder ziekte – ook in ontwikkelende landen. Het bedrijf is bijvoorbeeld expert op het gebied van poliovaccins en is de exclusieve Europese leverancier van BCG, een middel tegen blaaskanker. 

Tijdens de coronapandemie werd in één klap duidelijk hoe ontzettend belangrijk het is om op korte termijn aan vaccins te kunnen komen. BBio speelde in deze periode een sleutelrol: de Europese Commissie selecteerde de farmaceut als een van de partijen om in crisissituaties zo snel mogelijk vaccins te produceren. Sindsdien beschikt het bedrijf over een ‘ever warm facility’: een productielijn die te allen tijde klaar is voor gebruik. Dus mocht het nodig zijn, dan kan BBio direct aan de slag met de productie van vaccins. 

^{De strijd tegen pandemieën}

Schimmels als sleutel tot innovatie 

Een wat minder voor de hand liggend wapen in de strijd tegen pandemieën en andere gezondheidsuitdagingen: schimmels. Deze micro-organismes vormen bijvoorbeeld de basis van cruciale geneesmiddelen als penicilline, het bekendste antibioticum. Maar ze kunnen ook een rol spelen in de bestrijding van ziekteverwekkers, waaronder schimmelinfecties.  

In het Westerdijk Instituut (link) op Utrecht Science Park bevindt zich een unieke collectie van ruim 120.000 schimmelstammen. Dit is een onmisbare bron voor baanbrekend onderzoek op het gebied van onder andere gezondheid, landbouw en milieu. Wetenschappers van het Westerdijk Instituut werken nauw samen met instellingen zoals het UMC Utrecht om diagnostiek en behandelingen voor schimmelinfecties te verbeteren. Hun werk heeft internationaal aanzien: onderzoekers van over de hele wereld komen naar Utrecht om kennis op te doen. Hiermee staat het Westerdijk Instituut aan de absolute top op het gebied van schimmelonderzoek. 

^{Bijdragen aan pandemiebestrijding}

Een kennisnetwerk voor innovatie en preventie 

Ook andere instellingen en bedrijven in de regio dragen bij aan pandemiebestrijding. Zo is Utrecht Science Park onder meer de thuisbasis van toonaangevende onderzoekscentra als het UMC Utrecht, Hubrecht Instituut en RIVM. Deze organisaties doen samen onderzoek naar virusbestrijding, immunologie en epidemiologie. De inzichten die dit oplevert, zorgen dat we snel kunnen reageren bij een gezondheidscrisis. En belangrijker nog: dat we maatregelen kunnen nemen om nieuwe uitbraken te voorkomen. In Utrecht, Heart of Health wordt door veel partijen gewerkt aan cruciale innovaties in de strijd tegen pandemieën.